La delegación nacional transportó 500 kilos de yerba mate a Qatar.

La yerba mate, una infusión fuerte y a menudo amarga que en nuestro país se prepara caliente, es popular en Paraguay, Uruguay, Brasil y Argentina. Algunos de los mejores jugadores de fútbol del mundo proceden de esa región y la consumen, y la han extendido por todo el mundo a través de sus equipos. La Copa del Mundo de Qatar, sin embargo, planteó algunos problemas logísticos y de suministro, entre ellos: ¿Dónde la encontrarían los devotos del mate en el Golfo?

Es por eso que llegaron preparados a tierras mundialistas. La selección brasileña, que cuenta con unos cuantos bebedores de mate, llevó a Catar 12 kilos de yerba, según un responsable del equipo. La selección uruguaya, por su parte, llevó unos 255 kilos. Pero fue Argentina la que superó a todas.

Para asegurarse de que los aproximadamente 75 integrantes de su grupo de viaje —jugadores, técnicos, entrenadores y demás— tuvieran un suministro constante de una bebida que consideran esencial, el equipo argentino transportó a Catar 500 kilos de yerba mate.

El mediocampista argentino Alexis Mac Allister dijo que "tiene cafeína", mientras explicaba por qué consumía tanta cantidad de esta bebida que algunos han comparado con un tipo de té verde más fuerte. “Pero lo bebo más que nada para unirnos”, agregó.

Un portavoz de la selección argentina, Nicolás Novello, dijo que el equipo trajo diferentes tipos para adaptarse al gusto de cada uno: yerba mate con tallos (un sabor más suave), sin tallos (un sabor más fuerte y amargo) y con hierbas (para otros sabores). Los observadores afirman que casi todos, incluida la estrella del equipo, Lionel Messi, beben mate; la devoción del equipo por la bebida era evidente cada vez que bajaba del autobús del equipo y, después de los partidos, un puñado de jugadores llevaban consigo los tradicionales elementos esenciales del mate: una taza hecha con una calabaza hueca, su sorbete correspondiente y un termo de agua caliente.

Es tan habitual tomar mate en las selecciones argentinas y uruguayas, en particular, que esta última hizo del termo, conocido como Botija en español, su mascota oficial. Una gran mascota azul llegó incluso a Qatar, donde tuvo problemas para pasar por los torniquetes del metro de Doha.

El presidente del Instituto Nacional de la Yerba Mate de Argentina, Juan José Szychowski, afirma que perfeccionar la infusión es todo un arte, y que cada bebedor prefiere variaciones ligeramente distintas, de dulce a amargo, de caliente a frío.

“Si empezás a tomar mate, no podés parar”, dijo Szychowski en una entrevista telefónica. “Es más que una costumbre. Cuando viene alguien, le decimos: ‘Deberías tomar mate’. Es compartir y algo social y bueno para la salud”.

Además explicó que el mate, consumido originalmente por los indígenas de la región antes de ser difundido por los misioneros jesuitas, contiene polifenoles, un compuesto con propiedades antioxidantes. Algunos estudios, añadió, sugieren que esta bebida puede tener efectos positivos para la salud.

La influencia, y el ejemplo, de jugadores sudamericanos que toman mate, como Messi, el uruguayo Luis Suárez y el brasileño Neymar —que fueron compañeros de equipo en el Barcelona—, han llevado a otros futbolistas a adoptar esta práctica.

Antoine Griezmann, un inamovible en la selección francesa, adoptó el hábito tras hacerse amigo de los uruguayos Cristian Rodríguez y José María Giménez cuando eran compañeros en el Atlético de Madrid. Griezmann ha declarado que ahora lo bebe a diario. Otra estrella francesa, Paul Pogba, dijo en 2018 que se enganchó al mate después de que uno de sus compañeros del Manchester United en ese momento —Marcos Rojo, argentino— le diera un poco de su propia infusión.

Szychowski calificó a los futbolistas como los mejores embajadores de la yerba mate en todo el mundo, antes de señalar que el papa Francisco, argentino, también es conocido por disfrutar de la bebida.

Sin embargo, no todos los jugadores son aficionados a un sabor que algunos califican de demasiado amargo, herbáceo o terroso. (Los expertos aconsejan a los principiantes que empiecen con un mate dulce). Walker Zimmerman, defensor de la selección de Estados Unidos, eliminada del Mundial en octavos de final, dijo que dos de sus compañeros argentinos en el F.C. Dallas hace años —Maximiliano Urruti y Mauro Díaz— le presentaron el mate, pero admitió: “No creo que me aficionara por mí mismo”.